Capitale française de la porcelaine, berceau du CSP, ville natale d’Auguste Renoir, siège de Bernardaud et de J.M. Weston, longtemps connue pour ses garnisons et ses régiments, « Ville d’art et d’histoire » depuis 2008, membre du réseau des villes créatives UNESCO dans la catégorie « artisanat et arts populaires » depuis 2017, la métropole limousine est une destination aux multiples visages, riche d’un fastueux patrimoine, d’une histoire singulière et d’une remarquable vitalité culturelle.
En 48 heures, ce « city-guide » invite à découvrir Limoges. Derrière la capitale de la porcelaine se révèle une ville aux multiples facettes, façonnée par l’industrie, les luttes sociales, un patrimoine remarquable et une scène culturelle en plein essor. Des ruelles historiques aux grandes institutions muséales, des fours emblématiques aux lieux dédiés à la création contemporaine, ce parcours traverse les siècles et les styles.
Une terre de lutte
« Ville révolutionnaire », « Rome du socialisme », Limoges est indissociable du mouvement ouvrier français. Preuve en est, le mouvement coopératif, dont le fleuron, l’Union, comptera 10 836 adhérents pour une population de 92 000 âmes en 1911.
Pour autant, l’action syndicale ne fut en reste. Dès 1870, des syndicats, souvent à l’initiative de militants porcelainiers, œuvrèrent à la conciliation et à l’éducation des ouvriers.En 1893, la Fédération ouvrière de Limoges et du Centre est créée. Loin de toute appartenance politique, elle se prononce contre l’idée de grève générale.
Cette position assez neutre, associée à l’image de Limoges « Ville rouge », conduit à y organiser, en septembre 1895, le VIIe congrès des chambres syndicales, groupes corporatifs, fédérations des métiers, unions et bourses du travail. Le vendredi 27 septembre, après des discussions longues et difficiles, une organisation unitaire est née : la Confédération générale du travail.
Témoin de cette histoire, la Maison du Peuple de Limoges, construite dans les années 1930, sous l’impulsion de la municipalité de Léon Betoulle, remplace la première Bourse du Travail devenue trop petite. Conçue par l’architecte Léon Faure, cette œuvre Art déco, ornée de vitraux de Francis Chigot et d’une fresque de Pierre Parot, abrite bureaux et salles de réunion. Inaugurée en 1936, elle est labellisée patrimoine du XXe siècle.
Le Trésor de Limoges
Précieux monument, la chapelle Saint-Aurélien peut s’enorgueillir d’appartenir toujours à ses commanditaires d’origine : la confrérie Saint-Aurélien, regroupant historiquement la corporation des bouchers de Limoges. Élevée en 1471, au cœur du quartier de la Boucherie, elle servait à recueillir les reliques du saint patron des bouchers et deuxième évêque de Limoges, saint Aurélien qui lui a donné son nom. Agrandie au XVIIe siècle, elle est dotée d’un clocher à bulbe en bardeaux de châtaignier.
Achetée en indivision à la Révolution par les bouchers, cette chapelle privée recèle un riche mobilier cultuel de toutes les époques, dont un retable baroque, témoignant de la foi de cette corporation pour leur saint. En façade, une croix du XVIe siècle provient du couvent des Carmes. Elle est inscrite à l’inventaire des monuments historiques.
Au nom du Kaolin
En 1768, la découverte d’un gisement de kaolin — argile blanche indispensable pour obtenir de la pâte à porcelaine — à Saint-Yrieix-la-Perche bouleverse à jamais le destin de Limoges. S’implante alors une filière dans la région, où tous les éléments nécessaires à la fabrication de la porcelaine sont naturellement présents : du bois pour alimenter les fours, des rivières pour le charrier, une main-d’œuvre habile et qualifiée, notamment grâce à ses compétences en matière d’orfèvrerie.
Avec celle de Sèvres, la porcelaine de Limoges — caractérisée par sa blancheur, sa finesse et sa translucidité — est l’une des deux principales productions porcelainières de France, et la seule issue d’un véritable territoire de production. En 1827, la ville compte 16 manufactures. À cette époque, l’industrie porcelainière nourrit une grande partie de la population limougeaude grâce au cycle de fabrication qui fait appel à de nombreuses professions différentes. Durant la décennie 1830, 8 nouvelles se créent à Limoges. Puis, à partir du milieu du XIXe siècle, à la suite de l’impulsion donnée par l’Américain Haviland, on en compte plus de 30.
Passage par les grandes maisons culturelles
Une halte au musée du four des Casseaux, site classé monument historique, s’impose car il s’agit du dernier grand four rond dit « à flamme renversée » de France, dont le volume de 80 m3 permettait de cuire simultanément 15 000 pièces de porcelaine ! Conçus en 1768, les fours ronds en briques réfractaires furent alimentés en bois, puis en charbon.
Incontournable, la visite de la Manufacture et de la Fondation Bernardaud. Labellisé « Entreprise du Patrimoine Vivant », fort de 2 sites de production en Limousin (Limoges, Oradour-sur-Glane) et 8 boutiques en nom propre en France et à l’étranger, Bernardaud est le premier fabricant et exportateur de porcelaine de table hexagonal.
Fondée en 1863, l’entreprise familiale — qui a intégré en 1986 l’Ancienne Manufacture Royale de Limoges et racheté Haviland en 2024 — propose une fascinante plongée en immersion afin de percer les secrets de fabrication de ce matériau précieux, de la matière première au produit fini, du modelage à la décoration en passant par l’émaillage, afin de devenir incollable sur la barbotine, le biscuit, la cuisson de « dégourdi », le feldspath, la technique du grand feu… Et la création contemporaine à la faveur de son exposition annuelle.
Des musées à la hauteur de leur écrin
Enfin, pèlerinage obligatoire au Musée national Adrien Dubouché. Fondé en 1845, par Tiburce Morisot, préfet de la Haute-Vienne, le premier musée de Limoges était initialement installé dans les locaux de la préfecture. Sa mission ? Rassembler un fonds encyclopédique, composé de peintures, sculptures et objets d’art, réunis par les membres de la Société archéologique et historique du Limousin. En 1865, Adrien Dubouché, mécène passionné, en prend la direction, enrichissant considérablement les collections, tandis que l’institution adopte un parcours muséographique fluide, sublimé par une architecture innovante.
Après sa spectaculaire rénovation, en 2012, l’établissement, distingué par 3 étoiles au Guide Michelin Voyage & Culture, allie harmonieusement son patrimoine historique à des espaces modernes et lumineux. Cet écrin recèle plus de 18 000 artefacts, dont 5 000 exposés, de l’Antiquité à nos jours ! Une collection publique inégalée qui compte la plus grande collection publique au monde de porcelaine de Limoges.
Sis dans l’ancien palais épiscopal, — construit au pied de la cathédrale, à la fin du XVIIIe siècle, par Joseph Brousseau pour l’évêque de Limoges, Louis-Charles Duplessis d’Argentré, et classé au titre des monuments historiques le 16 septembre 1909 —, le musée des Beaux-Arts, jadis connu sous le nom de musée municipal de l’ancien Évêché, fut fondé en 1912.
C’est en franchissant son portail monumental qu’apparaît son aspect majestueux, en granit de taille, avec une large cour d’honneur, en demi-lune, délimitée par deux pavillons d’entrée que vient agrémenter une orangerie bâtie dans les jardins. Une partie des anciens décors est encore conservée : la chapelle, les boiseries de l’ancienne bibliothèque ou les portraits du Salon des Assemblées.
Des collections inédites à découvrir
Entre 2006 et 2010, la Ville de Limoges a mené une complète restructuration : rénovation des bâtiments anciens et construction d’extensions résolument modernes. En son sein, gare au vertige, un ensemble impressionnant d’émaux — plus de 600 pièces ! — illustrant la munificence de la production des ateliers limousins du Moyen Âge à aujourd’hui : émaux champlevés (réalisés par les orfèvres limousins du Moyen Âge et diffusés dès cette époque dans toute l’Europe sous l’appellation d’œuvre de Limoges), émaux peints de la Renaissance (dont le musée possède l’une des dix plus importantes collections au monde), splendeurs Art déco…
Plus surprenant, la collection d’antiquités égyptiennes, riche de 2 000 pièces, due à la générosité de Jean-André Périchon — industriel originaire du Limousin qui fit carrière en Moyenne Égypte au début du XXe siècle — et couvrant toute l’histoire pharaonique jusqu’à l’époque copte, comportant quelques pièces exceptionnelles par leur rareté.
La peinture n’est pas en reste, de la Renaissance italienne aux grands maîtres du XXe siècle comme les régionaux de l’étape Pierre-Auguste Renoir ou Suzanne Valadon. Sans oublier un remarquable ensemble d’estampes, de dessins et de sculptures. Rythmée par une série de maquettes, l’histoire de Limoges, depuis l’époque gallo-romaine jusqu’au début du XXe siècle, offre, elle, un voyage dans le temps servi par des œuvres remarquables.
Réhabilité par le duo d’architectes français Jakob+MacFarlane, le nouveau bâtiment du Frac-Artothèque Nouvelle-Aquitaine (assurément le plus beau de la région) prend place dans un ancien site industriel, d’inspiration Eiffel, de la fin du XIXe siècle. Doté d’une verrière, cet espace d’une surface de 1 925 m2, dont 1 200m2 d’espaces d’exposition, profite d’une lumière naturelle permettant une présentation optimale des œuvres (1 800 dans la collection du Frac, 4 900 dans la collection Artothèque + FACLim, et plus de 1000 artistes représentés).
Avec sa façade connectée et sa boîte immersive — deux équipements numériques au service de la création et des artistes —, il est loisible d’y vivre une expérience de visite interactive hors du commun. Son café-lecture, au mobilier de grand goût et à la vaisselle exquise, constitue la meilleure invitation à pénétrer dans ce sanctuaire de l’art contemporain.
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